Startups e IA: gastar más y construir con menos
Un estudio de Mercury sobre 1.500 fundadores y operadores de empresas estadounidenses de menos de seis años revela una nueva economía para las startups: mayor adopción de agentes de IA, más gasto tecnológico y una confianza todavía elevada, pero también costos operativos crecientes, contratación más selectiva y una dependencia cada vez mayor de proveedores de inteligencia artificial.
La imagen clásica de una startup tecnológica todavía tiene algo de oficina improvisada, equipos pequeños y fundadores intentando estirar cada dólar. En 2026, sin embargo, hay un nuevo integrante en esa ecuación: la inteligencia artificial. Y no está llegando únicamente como una herramienta de productividad.
Para muchas compañías jóvenes, empieza a funcionar como parte de la infraestructura económica que permite contratar menos personas para determinadas tareas, lanzar productos más rápido y operar con equipos relativamente pequeños.
Ese cambio aparece con claridad en el nuevo informe de Mercury, basado en una encuesta realizada en mayo de 2026 a 1.500 adultos estadounidenses que participaron en la creación de una empresa durante los últimos seis años. El estudio muestra un ecosistema empresarial optimista, aunque mucho más cuidadoso con sus costos y cada vez más condicionado por la economía de la IA.
El dato que resume buena parte de esta transformación es contundente: 95% de las startups consultadas ya desplegaron agentes de IA, mientras otro 1% se encontraba en fase piloto. Entre las compañías con más de 100 empleados, ninguna de las encuestadas declaró no utilizar agentes. Los principales usos son análisis y reportes de datos, marketing y atención al cliente.
La adopción no es, sin embargo, gratuita. El 77% de los encuestados afirma que su gasto en IA y tokens aumentó durante el último año. El grupo más numeroso, 30%, reportó incrementos de entre 25% y 50%. Entre las compañías tecnológicas, 13% señaló que su gasto había aumentado al menos 100%, mientras que 4% de los usuarios intensivos de IA registró incrementos de 200% o más.
Los números también muestran que la factura crece conforme aumenta el tamaño del negocio. Menos de 1% de las empresas con menos de 100 empleados gastó más de US$100.000 anuales en IA, pero la proporción subió a 7% entre las compañías con más de 100 trabajadores. Dentro del sector tecnológico, 16% gastó entre US$25.000 y US$100.000 mensuales, y 6% superó los US$100.000 al mes.
Los datos de Mercury sobre sus propios clientes apuntan en la misma dirección. Entre abril de 2025 y abril de 2026, el gasto mensual promedio en IA de compañías de aproximadamente 50 empleados o menos aumentó más de 50%.
Si se amplía la comparación hasta abril de 2024, el incremento supera 77%. Mercury advierte que la composición de su muestra, con una mayor presencia de empresas tecnológicas, influye en estos resultados y que las compañías más grandes registraron aumentos todavía más pronunciados.
Lo interesante es que el aumento del gasto no parece haber provocado un desplome de la confianza. El 84% de los fundadores y operadores encuestados dice sentirse más confiado sobre las perspectivas de su negocio que hace un año. Pero existe una señal de enfriamiento: quienes calificaron esa mejora como "significativa" bajaron de 41% a 33%, mientras quienes la describieron como "moderada" aumentaron de 46% a 51%.
La brecha relacionada con la IA es todavía más llamativa. El 91% de los grandes adoptantes de inteligencia artificial afirma tener mayor confianza en su negocio, frente al 60% entre quienes no adoptan IA. Son 31 puntos porcentuales de diferencia.
La correlación también aparece en la remuneración de los propios fundadores. El 80% de quienes utilizan IA activamente se paga un salario acorde con el mercado, frente al 57% de quienes no la utilizan. Entre quienes mejoraron su confianza empresarial, 81% recibe un salario de mercado, frente al 56% entre quienes tienen una confianza estancada o decreciente.
Eso no significa que la IA sea la causa directa de una mejor situación financiera. El propio informe advierte que los datos muestran correlaciones, no causalidad. Pero el patrón es difícil de ignorar: las compañías que adoptan IA de manera más profunda parecen estar operando bajo una lógica económica distinta.
Menos empleados no necesariamente significa menos crecimiento
El mercado laboral de las startups también está cambiando, aunque no exactamente en la dirección que sugeriría la narrativa de una sustitución masiva.
La proporción de compañías que están escalando activamente sus equipos cayó de 32% a 24% en un año. Al mismo tiempo, aquellas que mantienen estable su plantilla aumentaron de 34% a 38%. Aun así, 94% de las empresas encuestadas estaban manteniendo o aumentando su plantilla: 38% mantenía el tamaño y 56% seguía contratando en algún grado.
El 12% había reducido personal durante el último año específicamente por el aumento de los costos de operar. Entre los grandes usuarios de IA, la proporción fue 14%, frente a 8% entre los no usuarios.
Pero la IA también aparece asociada a contratación. El 56% de las empresas que utilizan IA afirma estar contratando más debido a ella, mientras 38% dice que la tecnología les permite mantener estables sus planes de contratación. En conjunto, eso representa 94% de las empresas relevantes para esa pregunta.
Incluso los trabajadores junior, uno de los grupos que más preocupa ante la automatización, no parecen estar desapareciendo de las estrategias de contratación de estas startups. El 82% de las compañías dice que contrata la misma cantidad o más de talento con entre cero y tres años de experiencia que lo que habría contratado sin IA.
Los grandes adoptantes de IA fueron además dos veces más propensos que los adoptantes moderados a decir que están contratando más perfiles junior gracias a la tecnología.
Lo que sí está cambiando son las condiciones del empleo. El 34% introdujo conocimientos de IA como requisito laboral, proporción que alcanza 51% en empresas tecnológicas. Otro 28% trasladó algunos puestos de tiempo completo a combinaciones de contratistas e IA, mientras 25% afirma pagar salarios menores en posiciones que pueden ser apoyadas por IA.
La startup de 2026, por tanto, no necesariamente es una empresa sin trabajadores. Es una empresa que intenta conseguir más producción por cada trabajador.
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